Bonaparte valica il Gran San Bernardo

Descrizione dell'opera

Bonaparte valica il Gran San Bernardo di David: il ritratto del potere tra storia e mito

Bonaparte valica il Gran San Bernardo è uno dei dipinti più celebri e influenti di tutta la storia dell’arte occidentale. Ritratto equestre del primo console Napoleone Bonaparte, fu dipinto da Jacques-Louis David tra il 1800 e il 1803: Napoleone viene rappresentato nel momento del suo attraversamento del Colle del Gran San Bernardo con l’armata destinata alla vittoriosa seconda campagna d’Italia.

David dipinse cinque versioni di questo dipinto: la prima venne commissionata dal re di Spagna Carlo IV come tentativo di intesa con la Repubblica Francese; le tre successive furono commissionate dallo stesso Napoleone con espliciti fini propagandistici, a ornamento del castello di Saint-Cloud, dell’Hôtel des Invalides e del palazzo della Repubblica Cisalpina; la quinta rimase di proprietà di David fino alla sua morte. Le cinque versioni si trovano oggi distribuite tra il Museo nazionale del castello della Malmaison, la Reggia di Versailles (due versioni), il Castello di Charlottenburg a Berlino e il Museo del Palazzo del Belvedere a Vienna.

Composizione, simbologia e tecnica neoclassica

Bonaparte viene presentato in uniforme da generale, con il bicorno gallonato d’oro e la spada alla mamelucca, il mantello gonfiato dal vento che si avvolge attorno alle spalle. Monta un cavallo impetuoso e con la mano sinistra si aggrappa alle briglie, mentre la destra indica la direzione con gesto imperioso. In secondo piano, soldati risalgono la montagna trascinando un cannone.

Il dettaglio più eloquente sul piano simbolico è quello delle rocce in primo piano: sui massi sono incisi i nomi Bonaparte, Annibal e Karolvs Magnus Imp., associando esplicitamente Napoleone ai due grandi condottieri che prima di lui valicarono le Alpi. Un atto di propaganda visiva di straordinaria efficacia. Fu del resto Napoleone in persona — attentissimo al controllo della propria immagine — a concordare con David la realizzazione del ritratto equestre.

Lo spazio acquista grande profondità grazie al potente chiaroscuro, e il punto di vista dell’osservatore è volutamente basso per innalzare la figura del condottiero rendendola monumentale. Sullo sfondo, i soldati dipinti nella loro fragile umanità si percepiscono lontani e minuti, accentuando il divario eroico tra il generale e la truppa. I soggetti sono animati da un forte movimento provocato dal vento, che agita i capelli di Napoleone, la criniera del cavallo e il mantello, consegnando ai posteri un’immagine di energia trattenuta e volontà indomita.

Archetipo del ritratto di propaganda, l’opera influenzò profondamente artisti come Antoine-Jean Gros e Théodore Géricault, e fu riprodotta in incisioni, su vasi, francobolli e in infinite citazioni pittoriche fino ai giorni nostri. Le dimensioni variano leggermente tra le cinque versioni, attestandosi mediamente intorno ai 260 × 225 cm.

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